更年期ってなあに？女性がみんな経験する、人生「更新」のとき

誰にでもやってくる、閉経をはさんだ約10年

更年期について、「体調不良が起こる時期」「気持ちが落ち込みやすいとき」といううれしくないイメージを持っている方も多いかもしれません。
確かに、更年期は女性にとって変調の起こりやすいとき。でも同時に、その先の人生を元気で迎えるための重要なターニングポイントでもあります。
更年期を正しく理解し、上手に乗り切っていく情報とコツをお伝えしていきましょう。

まず、更年期とは、閉経をはさんだ約10年間の時期を指します。多くの女性が50歳前後で閉経を迎えるため、更年期とはだいたい40代後半から50代前半となります。それより若い時期にも、ホットフラッシュや動悸が起こることはありますが、閉経に関連していないなら、それは「更年期症状」とはいいません。また、更年期症状が長引き、60代に入っても不調が続くことがあります。

女性ホルモンは生涯にわたり変化していく

つまり更年期とは、初潮（初めての月経）のある思春期に始まった女性のライフサイクルの中で、閉経とセットで自然に訪れる時期です。
大きく関係しているのは、卵巣から分泌される女性ホルモンであるエストロゲンの変動です。エストロゲンは、体のふくよかさや肌の潤いを保ち、骨や血管の健康を守るうえでとても重要なホルモンです。20～40代には、妊娠や出産といったライフイベントを支える役割も担っています。
そして、50代に近づくにつれ卵巣の働きが次第に弱まり、やがて月経が終わるのと同時に、体内の女性ホルモンも枯渇していきます。

更年期は、このホルモンの変化によって心と体のバランスが崩れやすくなり、これまで経験したことのないような不調が起こりやすい時期なのです。

更年期の不調の感じ方は、人それぞれ

更年期の約10年間で、女性の誰もが「体内からエストロゲンが失われる」という体験をします。でも、それによってどんな不調を感じるかは、人それぞれです。
ホットフラッシュ一つ取っても、「人前に出ると顔がほてる」という人もいれば、「1日に10回以上も発作のように汗が出て、夜も眠れない」という人もいます。一つひとつは小さな症状に見えても、組み合わさることで複合的なつらさになるのが更年期症状の特徴です。

人より症状が強いと、「なぜ私ばかり？」と思うこともあるかもしれません。でももし「これまでの生活習慣が悪かったから？」と思うなら、それは大きな誤解です。むしろ、自分を律してきちんとした生活を頑張ってきた人のほうが、更年期にダメージを強く感じることがある、ということも言われています。
更年期症状のほとんどは、エストロゲンのある状態からない状態への「変化」に、心身が慣れていないために起こっています。しかし、これまで頑張ってきた人は、その変化に負けないようにさらに頑張ってしまいます。そこで症状を鋭敏に感じる、というわけです。
だから、「こんなはずじゃない」と自分に無理をさせないで、変化の中を少しでも快適に過ごす方法を探してみてください。

これまでの習慣をちょっと変えたり、今の自分に合いそうなセルフケアの方法をとりいれたりするのもいいでしょう。
必要なときには、婦人科で更年期医療をうけることもおすすめします。更年期の症状の中には、減少するエストロゲンを補うためのホルモン補充療法や漢方薬などで改善が認められているものがあります。
そうしてうまく付き合っているうちに、いつの間にか不調の波が過ぎ去り、元気になれるのが更年期でもあります。

これまでのライフスタイルを見直し、自分に合った健康デザインを

欧米では、更年期について「チェンジ・オブ・ライフ（Change of Life）」といったりします。「人生の転換期」というポジティブなワードですが、実は、日本語の「更年期」も同じ意味を持っています。
「更」という字は「更新」「変更」という単語にも使われる文字。更年期という言葉にはネガティブな印象を持つ人も多いのですが、実はチェンジ・オブ・ライフと同様に、「人生を切り替え、見直していく時期」という意味になるといえるのです。

そこで、これまでの自分のやり方にはこだわらず、新しい健康観をもって自分のライフスタイルをデザインしていく時期ともいえます。不調を和らげてくれるような対策を、更年期の今だからこそ、たくさん見つけておきましょう。

更年期を正しく理解し、上手に乗り切っていくための情報とコツを知ることは、ここから先の長い人生をずっと元気に過ごすためにもきっと役に立ってくれます。

記事監修

公益社団法人女性の健康とメノポーズ協会は、1996年設立（2023年公益法人化）の、女性が健康で充実したライフキャリアを実現できる社会を目指す支援団体です。更年期などのヘルスケア教育、電話相談、企業向け「女性の健康経営」推進を柱に、女性の生涯にわたる健康課題に専門的な視点から取り組み、一人ひとりが本来の力を発揮できる環境づくりをサポートしています。