更年期症状はなぜ起こるの？閉経と女性ホルモンの変化

「なぜ、50歳前後で閉経するの？」
「なぜ、閉経が近づくと更年期の症状が出てくるの？」

このことは、体内で分泌される女性ホルモンのようすと密接にかかわっています。更年期のことをもっとよく知るために、女性の身体リズムを演出している女性ホルモンについてお伝えしておきましょう。

思春期から更年期まで、女性ホルモンの状態はどう変わっていく？

10代の思春期、女性ホルモンの分泌が盛んになり月経がはじまります。女性の卵巣の中には、生まれる前の胎児の頃から卵胞が詰まっていますが、思春期の女性ホルモンの刺激を受けて活性化し、成長していきます。

女性ホルモンの分泌は20～40代の性成熟期にもっとも安定し、妊娠・出産に適した世代となります。中でもエストロゲンは、女性の肌、髪、血管、粘膜組織、骨、関節など全身の健康を守る重要な役割をしています。
そして、更年期に入る頃には卵巣の中の卵胞がなくなり、女性ホルモンは急激に減少し始め、閉経に近づいていきます。

大切な女性ホルモンを守りたい！その働きが更年期の不調を起こしているなんて？

「そんなに大切なエストロゲンなら、生涯あればいいのに」と思いませんか。実は体もそう思っているのかもしれません。卵巣の中の卵胞がなくなったら、そのままスムーズに卵巣機能が終わりを迎えるかというとそうではありません。その前後には、女性の体内には大きな混乱が生じてくるのです。

女性ホルモンの分泌をコントロールしているのは脳の視床下部にある「性中枢」といいますが、卵巣の働きが衰え、エストロゲンの分泌が減ってくると、なんとか回復させようとして、性中枢は盛んに卵巣を刺激するホルモンを分泌しはじめます。
この働きかけが強いので、更年期初期の40代前半には、一時的に残り少ない卵胞が反応してエストロゲンが産生され、不規則な出血を起こすこともあります。しかし、ついにはどんなに刺激ホルモンが頑張っても、卵巣はホルモンを出さなくなってしまうのです。

その後も性中枢はしばらくの間は刺激ホルモンを出し続ける状態が持続しています。この状態は非常に不自然で不安定なため、発汗や心拍、睡眠など脳の視床下部がコントロールしているさまざまな体の機能にも、影響が出てしまいます。
その結果、自律神経のアンバランスなどによる諸症状などさまざまな反応が引き起こされます。これが更年期の諸症状となっていくと考えられています。

エストロゲンの減少だけでなく、環境や気質も関係

前にも言ったように、女性の体のメカニズムとして、更年期の女性ホルモンの急激な減少は誰にでも起こることです。しかし、更年期の症状の出方は千差万別。とてもつらい人もいればほとんど感じないで過ごす人もいるのは事実です。
このことには、その人のおかれている社会や家庭環境、ストレスのかかり方、そのストレスの受け止め方にも大きく左右されるといわれています。

「閉経」ってなあに？いつわかる？

なお婦人科では、40代後半～50代の女性で、１年間以上月経がないときに「閉経」と診断します。とはいえ、閉経を診断するにはけっこう時間がかかります。多くの女性では、閉経の前に「月経不順」が起きているからです。
「3か月来なかったので閉経かと思っていたらいきなり出血してびっくり」ということもよく起こります。これもまた、女性を悩ませる更年期症状の一つといってもいいでしょう。

「そろそろ閉経かな」と思ったら、一度は婦人科を受診して相談しておくのもいいでしょう。更年期に詳しい婦人科ドクターなら、子宮の厚みを診て閉経に近づいているかなどをみてくれたりもします。また、更年期は子宮がんが見つかる時期でもあります。婦人科検診も定期的に受けることをおすすめします。

記事監修

公益社団法人女性の健康とメノポーズ協会は、1996年設立（2023年公益法人化）の、女性が健康で充実したライフキャリアを実現できる社会を目指す支援団体です。更年期などのヘルスケア教育、電話相談、企業向け「女性の健康経営」推進を柱に、女性の生涯にわたる健康課題に専門的な視点から取り組み、一人ひとりが本来の力を発揮できる環境づくりをサポートしています。