閉経ってなあに？
閉経は「あとからわかるもの」ーその兆しとなる現象とは？

「最近、月経の周期が読めなくなってきた」
「経血の量が増えて、外出が不安・・・」

40代半ばごろから、こうした変化を感じる女性が増えてきます。
女性にとって更年期は、10代で始まった月経が終わりを迎えるとき。その中心にあるのが「閉経」という現象です。具体的に、閉経はどんなふうに起こるのか。その「兆し」や注意点について少し詳しくみていきましょう。

閉経って？その定義と「1年」という基準

閉経とは、卵巣の働きが徐々に低下し、ついには停止、月経が永久に起きなくなる状態を指します。医学的な定義では、「1年以上、一度も月経がない状態」を確認して、初めて「1年前に閉経した」と判定されるものです。
つまり、閉経とはリアルタイムで「今日、閉経しました」とわかるものではありません。1年間の空白期間を経て、あとから振り返って確認するものなのです。
他のページでも説明したように、更年期とは、だいたい閉経の前後5年間、合計10年間の期間を指すとされています。ということは、「そろそろ閉経に近づいているようだ」と兆候を受け止めておけたなら、「この症状は更年期のエストロゲン減少で起きているのかも」と、症状を理解するカギにもなっていくといえます。

閉経への道のりはドラマティック。体に現れる「兆し」とは

一般的に、閉経とは「徐々に回数が減っていきついには終わる」というイメージを持っているかもしれません。実は、閉経への道のりはなかなか起伏に富んでいて、予測しにくい変化に惑わされることがとても多いのです。

頻発月経（周期が短くなる）
女性の月経周期は、約1か月の間で
卵胞期（排卵に向かいエストロゲンが上昇する期間）
→排卵期（排卵が行われる期間）
→黄体期（エストロゲンとプロゲステロン（黄体ホルモン）が変動する期間）
→月経期（受精・着床しなかった卵子が排出される期間）
がくりかえされていて、1周期は25～38日が正常とされています。
40代後半にさしかかり、最初に現れやすい変化は「周期の短縮」です。それまで毎月、27～28日で月経が来ていた人が、24日以下の周期になったり、月に2回月経が来たりするようになります。このようにしてたびたび起こる月経を「頻発月経」と呼びます。
なぜ、閉経に近づいて月経回数が逆に増えるのでしょうか。このことにも、更年期症状が起こる大きな要因である卵胞刺激ホルモン（FSH）の影響は及んでいます。
FSHの刺激が強すぎることによって、卵胞は十分に成熟しないままに排卵となり、その結果、無排卵月経も起きやすくなるとされています。

過多月経（経血量が増える）
閉経が近づくことにより、経血量は減るとは限りません。むしろ、卵巣機能の低下でホルモン分泌が不安定になるため、経血量が増える「過多月経」が起こりやすくなります。

周期の長期化（とびとびになる）
頻発月経や過多月経の時期を経て、次第に周期が空くようになります。2ヶ月に一度、3ヶ月に一度、半年に一度・・・と間隔が伸びていき、最終的に1年間来なくなった時点で「閉経」を迎えます。
それでも、まだまだ月経は気まぐれな状態が続きます。
「もう半年も生理がなかったので、安心感から温泉旅行に行ったら、その日に限って突然やってきた」という話は、更年期世代では珍しくありません。

閉経前に気をつけるべき健康トラブル

・鉄欠乏性貧血
過多月経が続くことにより、想像していた以上に体内の血液が失われます。このため、貧血に陥ることがあります。「最近疲れやすい」「イライラする」「階段で息が切れる」といった症状を更年期症状、または加齢のせいと思い込んでいたら、実は深刻な鉄欠乏性貧血だった、というケースは非常に多いのです。

・背景に女性特有の病気
閉経前の女性ホルモンの変動は、子宮筋腫や子宮内膜症を悪化させたり、不正出血を引き起こしたりすることがあります。時期的に「もうすぐ閉経だから」と、様子見を行うこともあるのですが、もし仕事に影響しQOL（生活の質）を下げるような不調と感じたら、一度は婦人科を受診しましょう。
また、40代・50代・60代は婦人科がんのリスクも高まります。定期的な婦人科検診もかかさないでください。

「月経不順」が始まったら、月経メモをつけよう

閉経とは毎月来ていた月経が終わることですが、実際のところ、「いつ閉経したか」はわかりにくいところがほとんど。
そこで、更年期世代の皆さんに提案したいのは、閉経にむけたメモの習慣です。「2カ月に3回も来た」「3か月振りに来た」というように月経サイクルが乱れ始めたら、手帳にその日付をちょこっとメモしておいてください。
この時期、仕事に家事に子育てに親世代の介護にと、多くの皆さんが大変忙しいとき。周期が長くなればなるほど、「この間、月経が来たのはいつだっけ？」は忘れがちになります。
でも、この先、婦人科や更年期外来にかかるとき、そして女性のその先の健康維持のためにも「最終月経」を頭に入れておくことはけっこう役に立つのです。
スマートフォンのアプリやダイアリーを使うのでもいいでしょう。「○月○日～○日、量は多め」といった簡単な記録が、将来のあなたの健康サポートにつながります。

月経は、女性にとって重要な健康のバロメーターです。もし若い世代で、妊娠の心当たりがないのに月経が来ない、あるいは数ヶ月に一度しか来ないという場合は、更年期とは別の疾患が隠れている可能性があります。「来ない方が楽」と考えず、専門医に相談してください。

記事監修

公益社団法人女性の健康とメノポーズ協会は、1996年設立（2023年公益法人化）の、女性が健康で充実したライフキャリアを実現できる社会を目指す支援団体です。更年期などのヘルスケア教育、電話相談、企業向け「女性の健康経営」推進を柱に、女性の生涯にわたる健康課題に専門的な視点から取り組み、一人ひとりが本来の力を発揮できる環境づくりをサポートしています。